Nuevos tiempos requieren nuevos conocimientos, nuevas herramientas, nuevas técnicas, la escuela como agente de cambio debe ser (en teoría) la primera en adoptar las nuevas tecnologías en favor de la educación, y los docentes estar siempre a la vanguardia, capacitándose continuamente.

La educación virtual es uno de los varios saltos que la escuela debe dar para dar respuesta a un mundo globalizado enfocado en las competencias profesionales, si bien en nuestro país ha habido esfuerzos por tecnificar la enseñanza, en la mayoría de casos dicha tecnificación no ha pasado del uso de diapositivas y un programa de estudios obsoleto en la materia de informática. También influye la poca disposición de algunos docentes a capacitarse y renovar sus prácticas. A pesar de ello, existen esfuerzos por llevar la educación a la cuarta revolución industrial.

Aulas virtuales: Variantes, ventajas y desventajas.

Se conoce como LMS (Learning Management System / Sistema de Gestión de Aprendizaje) al software web destinado a la distribución y administración de contenidos para la formación no presencial impartida de manera virtual. Actualmente existen diferentes soluciones para la enseñanza en línea, algunas más complejas que otras, la implementación de una u otra alternativa depende de las necesidades que deban cubrirse, acá exploraremos algunas de ellas.

Google Classroom

Lanzado en 2014 y disponible al publico en general en 2017, Google Classroom fue pensado como una alternativa para dismminuir sustancialmente el uso de documentos físicos en las escuelas, digitalizando los procesos, entre sus funciones está simplificar y distribuir tareas así como evaluar contenidos. Permite la creación de aulas virtuales dentro de una misma institución educativa, facilitando el trabajo entre los miembros de la comunidad académica. Además, sirve como nexo entre profesores, padres y alumnos agilizando todos los procesos de comunicación entre ellos.

La principal ventaja de Google Classroom radica en su integración con todos los productos de Google: Almacenamiento en Google Drive, ofimática en la nube con Docs, Spreadsheet y Slides, su app es continuamente actualizada y multiplataforma (disponible para IOS, Android y PC desde la web). La seguridad también es un factor a destacar, dado que para acceder a este servicio, debe vincularse con una cuenta de Gmail, misma que dispone de múltiples métodos para proteger su acceso.

La comunicación en Google Classroom es eminentemente asincrónica (es decir, el docente coloca las actividades y comunicados a una hora determinada y los alumnos acceden según la disposición de tiempo), sin embargo se ha agregado una nueva característica que permite realizar videoconferencias y realizar clases en vivo. Esta plataforma permite además crear exámenes en línea con Formularios de Google, los cuales pueden programarse con tiempo de ejecución, respuestas múltiples, validación de respuestas, y calificación automática.

Otra de las grandes ventajas que presenta es una rápida implementación, solo requiere el acceso por medio de su cuenta de Gmail a la página principal, crear un aula virtual y listo, el docente no necesita más que iniciar a crear su contenido, evaluaciones y tareas, mismas que pueden programarse de antemano para que estas se publiquen automáticamente. La plataforma permite espacios de discusión al estilo foro para que docentes y alumnos puedan discutir sobre un tema, pudiendo además asignar puntuación por dicha actividad.

Más que desventajas, puede calificarse como carencias, la generación de informes individuales, traslado de calificaciones desde formularios o la jerarquización de los temas; la plataforma dispone de versión de pago que cubre dichas características.

Moodle

El gestor de aulas virtuales por excelencia, Moodle fué desarrollado por el pedagogo e informático Martin Dougiamas en la Universidad Tecnológica de Curtin, en Perth (Australia). Fundó su diseño en las ideas pedagógicas del constructivismo (basadas en la noción de que el conocimiento se construye en la mente del estudiante en lugar de ser transmitido sin cambios a partir de libros o enseñanzas) y en el aprendizaje cooperativo.

Es un software con licencia open source (código abierto) por lo que cualquiera puede descargarlo y usarlo sin necesidad de pagar licencias de uso. El entorno fué pionero en la forma de gestionar la enseñanza virtual, la gran mayoría de plataformas LMS se basan en Moodle, tanto en funcionalidad y características como en su código.

Las plataformas Moodle son altamente personalizables, permitiendo agregar una gran variedad de funciones por medio de plugins. La gran comunidad opensource ayuda a detectar cualquier fallo que pudiera detectarse y solucionarlo rápidamente. Moodle nació como un recurso que permita a toda la comunidad educativa participar de los procesos, pues no solo existe interacción docente-alumno sino también madres/padres de familia, la plataforma también gestiona para ellos un panel de visualización para supervisar los avances y asignaciones de sus hijos. De igual forma que Google Classroom, la comunicación en las plataformas Moodle es asincrónica, sin embargo existen diferentes plugins que permiten realizar videoconferencias utilizando servicios externos.

Sin embargo, las grandes ventajas del sistema tienen un costo adicional, instalar y gestionar una plataforma Moodle requiere el trabajo de un webmaster que esté al pendiente del servidor, las bases de datos y asignar los diferentes roles y permisos de los usuarios, a diferencia de las plataformas corporativas como Google Classroom, Edmodo, Schoology, etc., la misma institución que la posee debe dar el mantenimiento respectivo a la plataforma, en caso de un posible fallo la plataforma permanece fuera de línea mientras se realicen las reparaciones. La aplicación para móviles (tanto en Android como IOS) tiene serias fallas, al no existir un estándar en las configuraciones de las plataformas, resulta imposible para los desarrolladores crear una aplicación que responda de manera eficiente, recae en el webmaster de la institución la responsabilidad de configurar adecuadamente la plataforma para que la conexión con la app funcione de manera apropiada.

Soluciones de pago

Existen diferentes alternativas listas para usarse sin necesidad de configurar ningún parámetro, las dos más populares en este momento son Schoology y Edmodo. Estas plataformas mantienen las características principales de los LMS basados en Moodle, pero agregan características de interacción social como creación de grupos en un aula, microblogs dentro del sitio y una estructura que asemeja redes sociales y su interacción, en cuanto a eficiencia se trate, se encuentran a la altura de Moodle, con una interfaz moderna y aplicaciones adicionales. Edmodo al igual que Google Classroom provee una versión gratuita y otra de pago con características adicionales, sin embargo su precio resulta excesivo para un presupuesto escolar. Los planes de Schoology son facturados por usuario, sus planes gratuitos actualmente solo están disponibles para norteamérica.

Plataformas no convencionales

Dicen los abuelos que la necesidad es la madre de la inventiva, ante la necesidad de un sistema LMS puede echarse mano de recursos que se encuentran al alcance de la mayoría, si bien los siguientes sitios no están diseñados para fungir como LMS, son una alternativa de emergencia, también un complemento si ya se dispone de una plataforma virtual.

• Facebook: Red social por excelencia, presente en todos los dispositivos móviles y accesible desde todos los sistemas operativos con conexión a internet. Por medio de un grupo, puede utilizarse la característica “Unidades” para compartir temas recurrentes, en el muro puede compartirse documentos, enlaces o explicaciones no muy largas. También puede utilizarse el video en vivo para transmitir desde un dispositivo móvil o usando una webcam.
• Youtube: Al igual que Facebook, permite transmitir una  clase en vivo utilizando el teléfono celular o una webcam, también pueden subirse videos ya editados. Uno de los mayores exponentes latinoamericanos en educación de Youtube es el ingeniero Julio Alberto Ríos, conocido por su canal Julioprofe.
• Zoom/Google Meet: Sitios emergentes para videoconferencias, ideales para clases en vivo, permitiendo a los participantes interactuar en tiempo real. El encuentro puede grabarse si se configura para ello.
• WordPress/Blogger: Plataformas de creación de contenido, un blog puede ser empleado principalmente como portafolio de evidencias. WordPress tiene mayor versatilidad, y por medio de plugins como Sensei LMS pueden convertirse en plataformas de aula virtual (con algunas limitantes, pues está más enfocado al sistema de cursos libres en lugar de enseñanza tradicional).